Bears, NFL e Hall da Fama homenageiam Mike Ditka

A morte de Mike Ditka, aos 86 anos nesta sexta-feira, 9 de outubro, provocou homenagens dos Bears, dos Saints, da NFL e do Pro Football Hall of Fame. Três vezes campeão do Super Bowl e duas vezes Técnico do Ano, Ditka marcou o esporte antes mesmo de comandar o célebre time de Chicago de 1985.

Jarrett Payton, filho de Walter Payton, compartilhou a notícia. Um representante de Ditka informou à USA TODAY que a morte ocorreu por causas naturais.

A família descreveu o ex-jogador e treinador como o coração de sua casa. Disse que a falta seria imensurável e que ele seria lembrado para sempre, destacando seus papéis de marido, pai, avô e amigo, além da carreira conhecida pelo público.

Ben Johnson e os Bears lembram sua influência

“Para mim, o treinador Ditka é o padrão de excelência deste lugar. Ele é uma lenda aqui, como jogador e como técnico. Seu impacto ainda é sentido hoje. Como treinador dos Bears, me sinto humilde por ocupar a mesma cadeira que ele ocupou. É um dia triste”, afirmou Ben Johnson na entrevista coletiva de sexta-feira.

Em comunicado, os Bears classificaram como imensurável a influência de Ditka durante décadas como jogador, treinador, ícone e embaixador da organização. A franquia ressaltou seu papel nos títulos conquistados para a cidade e as lembranças que deixou para gerações de torcedores, estendendo amor, orações e condolências à família.

O jogador que ampliou a função do tight end

Ditka levou à posição, antes muito concentrada nos bloqueios, uma nova dimensão ofensiva. Escolhido no draft de 1961 após atuar por Pittsburgh, recebeu 58 passes para 1.076 jardas e 12 touchdowns em sua primeira temporada e ganhou o prêmio de Novato do Ano.

Foi o primeiro tight end a ultrapassar 1.000 jardas em uma temporada. Suas 1.076 jardas permaneceram como recorde para um novato da posição até Brock Bowers, dos Raiders, superar a marca em 2024.

Ditka foi escolhido para o Pro Bowl nos primeiros cinco anos e recebeu honras de All-Pro em 1963, quando Chicago conquistou o título da NFL, e em 1964.

Negociado com os Eagles em 1967, teve a passagem por Philadelphia limitada por lesões. Jogou suas quatro últimas temporadas pelos Cowboys e marcou um touchdown no Super Bowl VI. Dallas venceu os Dolphins por 24 a 3, em janeiro de 1972, no Tulane Stadium; Roger Staubach lançou o passe do último touchdown do jogo para Ditka.

Dos Cowboys ao comando de Chicago

Ditka se aposentou em 1973. Em 1988, tornou-se o primeiro tight end eleito para o Pro Football Hall of Fame.

Começou a trabalhar como técnico de special teams e wide receivers dos Cowboys, sob Tom Landry, em 1973. Permaneceu nove temporadas, conquistando três títulos da NFC e um Super Bowl.

Em 1982, assumiu os Bears. O time de 1985, frequentemente citado entre os melhores da história, terminou a temporada regular em 15–1 e venceu o Super Bowl XX.

Somando Bears e Saints, Ditka teve 121 vitórias e 95 derrotas em 14 temporadas como técnico principal, encerradas em 1999. Também foi escolhido para os times históricos dos aniversários de 75 e 100 anos da NFL e entrou no College Football Hall of Fame em 1986.

Condolências de Saints, Hall da Fama e NFL

Os Saints manifestaram condolências à família, aos entes queridos e às gerações de torcedores inspirados pela presença de Ditka. A organização afirmou que sua vida foi marcada por uma ética de trabalho inabalável, amor pelo jogo e determinação que ajudou a transformar o futebol americano.

“Iron Mike trouxe um nível incomparável de dureza a uma época já definida pela intensidade física”, disse Jim Porter, presidente e CEO do Pro Football Hall of Fame.

Roger Goodell destacou a intensidade, a autenticidade e a personalidade de Ditka como jogador, técnico campeão e comentarista. O comissário afirmou que ele foi um embaixador do esporte, inspirou gerações e, pelo Gridiron Greats Assistance Fund, defendeu o cuidado com aqueles que ajudaram a construir o jogo. Também expressou condolências a Diana e à família.

Raízes e cultura popular

Nascido em 18 de outubro de 1939, no oeste da Pensilvânia, Ditka tinha originalmente o sobrenome Dyczko. A família adotou Ditka para facilitar a pronúncia. Ele permaneceu na região para jogar pelos Panthers da Universidade de Pittsburgh.

“Ele era Pittsburgh por inteiro. E acho que não tinha receio de mostrar esse lado”, afirmou Cam Heyward, defensive end dos Steelers.

A personalidade áspera, o bigode e os suéteres dos Bears o transformaram em um símbolo de Chicago e inspiraram fantasias de Halloween por quatro décadas. Além do trabalho como analista na CBS e na ESPN, Ditka interpretou a si mesmo ao lado de Will Ferrell na comédia Kicking & Screaming, de 2005. A participação o apresentou a uma geração mais jovem, inclusive como o personagem conhecido pelo apelido ligado às caixinhas de suco. Sua influência cultural, porém, foi menor do que o impacto deixado no campo.