Mike Ditka, lenda dos Bears e do Hall da Fama, morre aos 86 anos

Mike Ditka morreu nesta sexta-feira, 9 de outubro, aos 86 anos, anunciou sua família. Integrante dos Halls da Fama do futebol americano universitário e profissional, ele foi campeão da NFL como jogador, auxiliar e técnico principal e comandou o primeiro — e ainda único — título dos Bears no Super Bowl.

Jarrett Payton, filho de Walter Payton, divulgou a notícia na rádio 104.3 The Score, de Chicago, e compartilhou o comunicado da família.

“É com profunda tristeza que anunciamos a morte de nosso amado marido, pai, avô e amigo, Mike Ditka. Enquanto o mundo conhecia Mike como um jogador do Hall da Fama, técnico lendário e líder dos Chicago Bears campeões do Super Bowl XX, nós o conhecíamos como o coração de nossa família. A falta de Mike será imensurável, e ele será lembrado para sempre”, declarou a família, encerrando a mensagem com amor e gratidão.

Uma trajetória de personalidade forte

“Viver no passado é para covardes. Se você vive no passado, morre no passado”, dizia Ditka. Outra frase associada a ele resumiu sua relação com vitórias e derrotas: “O sucesso não é permanente, e o fracasso não é fatal”.

Diretas, impulsivas e pouco preocupadas com delicadeza, as declarações refletiam uma vida de transformação ao longo de mais de 60 anos de envolvimento com o esporte.

O auge como treinador veio na temporada de 1985, concluída com a vitória sobre os Patriots em janeiro de 1986. O título ampliou sua fama: Ditka participou de campanhas publicitárias, foi homenageado em um quadro clássico do Saturday Night Live e se tornou uma figura central da cultura esportiva de Chicago.

Sua trajetória não se limitou ao banco. Teve uma carreira de jogador digna do Hall da Fama, trabalhou na televisão, criou negócios e fundou o Gridiron Greats Assistance Fund para ajudar ex-jogadores em dificuldades financeiras, que não haviam recebido recompensas tão grandes pelo esporte.

Da Pensilvânia a Chicago

Nascido Michael Dyczko em 18 de outubro de 1939, em Carnegie, na Pensilvânia, Ditka era filho de um soldador. Jogou no ensino médio em Aliquippa e ganhou o apelido Iron Mike ainda na região conhecida pela indústria do aço.

Após se destacar por Pitt, foi escolhido pelos Bears com a quinta seleção do draft de 1961. Ganhou o prêmio de Novato do Ano e foi uma peça importante do título da NFL de 1963, sob o comando de George Halas. A franquia só voltaria a ser campeã depois que Halas o contratasse como treinador nos anos 1980.

Ditka foi negociado com os Eagles em 1967 e depois chegou aos Cowboys. Em Dallas, conquistou o Super Bowl VI como jogador e o XII como auxiliar. Ele e Tom Flores são os únicos a ganhar o Super Bowl como jogador, auxiliar e técnico principal.

Depois de quase uma década trabalhando com Tom Landry, Ditka escreveu a Halas dizendo estar pronto para voltar e comandar os Bears. Foi contratado para a temporada de 1982 e levou Chicago à final da NFC em seu terceiro ano.

Intensidade, conflitos e o título de 1985

O estilo de liderança era volátil. Suas relações com jogadores, colegas de comissão e jornalistas nem sempre eram fáceis, e a convivência com o coordenador defensivo Buddy Ryan foi especialmente difícil.

Ainda assim, os Bears de 1985 terminaram a temporada regular em 15–1, não cederam pontos nos dois jogos dos playoffs da NFC e venceram os Patriots por 46 a 10 no Super Bowl XX. O time ficou entre os mais marcantes da história do esporte.

Ryan saiu para comandar os Eagles após o título. Entre conflitos e lesões, Chicago não voltou ao topo e perdeu espaço na NFC para San Francisco, Washington e New York. Anos depois, integrantes daquele elenco disseram que Ditka deveria ter conquistado pelo menos mais um título com o talento disponível; o próprio treinador concordou.

Ele foi demitido após a temporada de 1992, encerrando 11 anos à frente dos Bears com 106 vitórias e 62 derrotas. Voltou à NFL em 1997 para comandar os Saints por três temporadas.

A passagem por New Orleans ficou marcada pela troca de todas as escolhas da equipe no draft de 1999, mais uma primeira rodada de 2000, para selecionar Ricky Williams, vencedor do Heisman. Ditka e Williams chegaram a posar como um casal recém-casado para a capa da ESPN: The Magazine, com o running back vestido de noiva.

Televisão, negócios e presença pública

Depois de deixar os Saints, Ditka retomou a carreira de comentarista iniciada na NBC e trabalhou na CBS e na ESPN. Sua imagem virou uma marca presente em restaurantes da região de Chicago, vinhos, mistura para Bloody Mary, molhos e giardiniera, uma conserva italiana picante popular na cidade.

Republicano convicto, considerou disputar uma vaga de Illinois no Senado em 2004, mas desistiu. Barack Obama venceu aquela eleição. Mais tarde, Ditka afirmou, com evidente amargura, que a história dos Estados Unidos teria sido diferente se ele tivesse concorrido.