Union Jack Classic: entenda o jogo universitário que chegou a Wembley

Kansas Jayhawks e Arizona State Sun Devils foram escolhidos para disputar a primeira edição do Union Jack Classic em Wembley. O jogo foi marcado para 19 de setembro de 2026, às 17h no horário britânico de verão, o BST.

O guia publicado dois dias antes explicou que seria o segundo jogo de futebol americano universitário realizado em Londres, mas o primeiro entre duas equipes do nível mais alto da NCAA.

Ambos os programas integram a Big 12, uma das conferências da Division I Football Bowl Subdivision (FBS), de onde saem muitos dos atletas que depois chegam à NFL.

Cerca de 60 mil ingressos haviam sido vendidos, com aproximadamente 15 mil torcedores viajando dos Estados Unidos. Kansas e Arizona State tinham uma vitória e uma derrota cada nas duas primeiras partidas da temporada.

Como funciona o futebol universitário?

Enquanto no futebol britânico muitos atletas chegam ao profissionalismo pelas categorias de base dos clubes, o futebol americano segue um caminho semelhante ao de outros grandes esportes dos Estados Unidos.

A NFL, principal liga profissional, contrata jogadores de outras franquias ou seleciona atletas universitários pelo Draft.

A NCAA divide as instituições em Division I, Division II e Division III. Cada nível possui diferentes conferências. No futebol americano, a Division I se subdivide em FBS e Football Championship Subdivision (FCS).

A maior parte dos atletas que recebem bolsas e depois são recrutados pela NFL vem da Division I. A Division II também forma jogadores para a liga, mas em quantidade menor. Na Division III, o número é ainda mais reduzido.

Todas as 32 escolhas da primeira rodada do Draft da NFL de 2026 vieram de universidades da FBS.

Big 12 quer ampliar sua presença internacional

Brett Yormark, comissário da Big 12 e ex-executivo do Brooklyn Nets, vê os jogos no exterior como uma oportunidade de crescimento.

Equipes da conferência haviam jogado em Dublin em 2025 e novamente em agosto de 2026. Quando o Union Jack Classic foi organizado, Yormark quis garantir a participação da Big 12 em Londres.

Muitos programas universitários estão em cidades sem uma franquia da NFL por perto. Segundo ele, isso dá ao esporte uma posição central nessas comunidades.

“Em muitos dos nossos mercados não há uma equipe da NFL, então é o maior evento da cidade”, explicou. “Em muitas comunidades, os sábados são maiores do que os domingos.”

Yormark afirmou que o futebol universitário fica atrás apenas da NFL nos Estados Unidos em indicadores como público e audiência. Levar essa competição ao Reino Unido, especialmente a Wembley, seria uma oportunidade relevante.

Em 2025, metade das 16 equipes da Big 12 teve média superior a 50 mil espectadores por jogo em casa. Todas ultrapassaram 32 mil.

Plano é tornar o evento recorrente

Os organizadores querem aproveitar o crescimento da NFL em Londres, que recebe pelo menos uma partida de temporada regular desde 2007, com exceção de 2020, durante a pandemia.

O Union Jack Classic assinou um acordo exclusivo de vários anos com Wembley e já discutia a participação de outras equipes e conferências nas edições seguintes.

“É uma oportunidade ideal para o futebol universitário acompanhar o caminho aberto pela NFL, visitar esses mercados e alcançar os 14 milhões de pessoas que se identificam como fãs de futebol americano no Reino Unido”, disse Yormark.

A intenção, afirmou, era construir um evento duradouro e mostrar ao público britânico o que ele considera um dos grandes esportes dos Estados Unidos.