Como estão os cornerbacks dos Panthers após a saída de Ejiro Evero

Após a derrota para o Green Bay Packers, o Carolina Panthers demitiu o coordenador defensivo Ejiro Evero e o coordenador do jogo aéreo defensivo Jonathan Cooley. Em análise para o Cat Scratch Reader, Brian Beversluis examinou as opções de cornerback de um elenco atingido por lesões e as decisões que esperam a equipe.

O autor considera a demissão de Evero compreensível, mas entende que ela provavelmente deveria ter ocorrido após a temporada de 2025, antes de Carolina montar o elenco para o esquema que seria usado em 2026. Apesar das lesões na defesa, os Panthers ainda tinham chance de chegar aos playoffs quando o texto foi publicado.

Beversluis questiona decisões de pessoal, como a falta de oportunidades para Corey Thornton, destaque não draftado de 2025, e para o cornerback Chau Smith-Wade, em seu terceiro ano. Também cita a substituição de jovens com potencial, como Princely Umanmielen, mesmo com as dificuldades do pass rush.

O analista espera mudanças para manter a defesa competitiva até os retornos de Jaycee Horn, Mike Jackson e Jaelan Phillips. A situação do grupo de cornerbacks é uma das maiores incógnitas, e o recém-contratado treinador e ex-cornerback DeAngelo Hall terá trabalho pela frente.

Will Lee III

Escolha de quarta rodada em 2026, Lee assumiu o papel de principal cornerback após as lesões de Horn e Jackson. Ele registrou sete passes desviados em sete jogos e, na avaliação do autor, segue evoluindo apesar de ter sido lançado rapidamente a uma função exigente.

Carolina já previa utilizá-lo bastante: quando o grupo estava saudável, ele ocupava uma das posições pelo lado de fora nas formações nickel. Uma lesão na posterior da coxa, porém, o deixava em avaliação diária e poderia afastá-lo por pelo menos uma partida, ou mais, dependendo da recuperação. Para Beversluis, a experiência deve ser valiosa no longo prazo para o calouro.

Chau Smith-Wade

Escolhido na quinta rodada, Smith-Wade participou de 36 jogos, com 11 como titular, desde sua estreia em 2024. Após atingir sua maior marca de participação defensiva em 2025, com 63% dos snaps, sua presença caiu para 21% em 2026. Ele havia disputado quase tantos snaps em times especiais (86) quanto na defesa (88).

O autor considera a redução curiosa diante das lesões na posição e sugere que ela pode mudar, especialmente se Lee não puder jogar. Os Panthers usaram Smith-Wade principalmente como nickel cornerback; antes da saída de Evero, a equipe vinha usando mais safeties adicionais em vez de tantas formações nickel tradicionais. Para Beversluis, seria uma oportunidade de testá-lo na secundária, sobretudo se as opções forem limitadas pela situação de Lee.

Malcolm DeWalt IV

Último integrante do elenco ativo nessa lista, DeWalt chegou ao time de treino em 24 de outubro e foi promovido antes do jogo contra os Packers. Calouro não draftado, ele entrou no elenco de 53 jogadores do Atlanta Falcons, mas foi dispensado em outubro depois de ficar inativo por decisão técnica em seis jogos.

Contra Green Bay, fez um tackle nos times especiais e não participou de snaps defensivos. DeWalt jogou em três universidades antes de chegar à NFL, e Beversluis diz não saber o que esperar caso precise entrar em campo.

Opções do time de treino

Segundo o site dos Panthers no momento da publicação, havia cinco cornerbacks no time de treino. Robert Rochell havia sido dispensado na terça-feira. O autor projetava que dois ou três poderiam ser chamados para o jogo de domingo, dependendo da condição de Lee.

Marco Wilson, escolhido na quarta rodada em 2021, passou por várias equipes antes de chegar ao time de treino de Carolina em 6 de outubro. Titular contra os Packers, teve dois passes desviados e oito tackles. Embora a defesa dos Panthers tenha sofrido contra o jogo aéreo de Green Bay, Beversluis elogiou sua atuação e esperava nova convocação, possivelmente como titular.

Corey Thornton, não draftado em 2025, foi um destaque na pré-temporada e disputou 12 jogos pelos Panthers naquele ano. Ele entrou na rotação de cornerbacks antes de uma fratura na fíbula encerrar sua temporada. Apesar das lesões no setor em 2026, ainda não havia sido chamado do time de treino, situação que poderia mudar conforme as decisões da nova comissão defensiva.

As outras opções eram o cornerback DeVonta Smith, Zion Childress e Caelen Carson. Smith passou toda a intertemporada no elenco, foi dispensado no corte final e incorporado ao time de treino, o que lhe deu familiaridade com a equipe. Childress passou por Cowboys e Texans desde que entrou na liga sem ser draftado em 2025. Escolha de quinta rodada dos Cowboys em 2024, Carson tinha oito jogos como titular na carreira e também poderia receber oportunidades.

As escolhas pela frente

Beversluis não esperava uma grande busca por reforços além das movimentações habituais de elenco: sob o comando de Dave Canales, os Panthers não haviam feito muitas trocas durante a temporada. Ele considerava possível uma aquisição de baixo risco e custo, mas improvável o uso de uma escolha alta ou intermediária por um cornerback.

O analista gostaria de ver Smith-Wade e Thornton receberem oportunidades e ficou impressionado com Wilson, mesmo com menos de um mês de experiência no esquema. Carson também poderia jogar. Independentemente das escolhas, o autor avalia que Carolina precisará de ajustes táticos para proteger a posição: mais marcação individual e pressão na linha, ou a manutenção das coberturas por zona mais recuadas. Uma dose calculada de agressividade na cobertura, sugere ele, poderia ajudar.